Французское присутствие в Камбодже берёт своё начало в конце XIX в. после того, как французские купцы и исследователи начали прибывать из Вьетнама и Камбоджи. С 1863 г. эта страна являлась протекторатом Франции, и в 1887 г. была включена в состав Индокитая. На деле же французы не обладали полным контролем над Камбоджей, в отличие от Вьетнама, так что для кхмеров, которые преподавали и говорили на местном языке, французский язык оставался языком политического класса и богатых людей ещё в 1890-е гг. В 1910-е гг. широкие народные массы уже начали проявлять желание изучать французский язык.

Однако в связи с ростом революционных движений в стране французское население не хотело развивать там образование, и поэтому уровень грамотности по-прежнему оставался слишком низким. Рост франкоговорящих увеличивался вплоть до времён японской оккупации в годы Второй мировой войны. Под властью японцев кхмерский стал одним из языков властей, наряду с французским, и начал преподаваться в школе. После войны французский снова стал официальным языком. Но и после обретения Камбоджей независимости в 1953 г. французский язык продолжали преподавать и применять в государственных органах.